Hoy intentamos responder esta preocupación recurrente y con implicaciones relevantes para el desarrollo de una vacuna y la desescalada de las medidas usadas durante la pandemia de COVID-19.
1️. Los datos. Varios países asiáticos – China, Japón, Corea del Sur – han informado que personas que superaron la COVID-19 habían vuelto a dar positivo por RT-qPCR. En Corea del Sur este número está cercano a 260 pacientes, lo que significa en 2.4% del total de casos confirmados.
2️. Hay tres posibles causas para explicar lo que sucede en estos pacientes, i. reactivación del virus, ii. reinfección y, iii. falsos positivos en la prueba de RT-qPCR.
3️. Buenas noticias. La reactivación es improbable. A diferencia del VIH y otros virus que integran su material genético al nuestro o permanecen en la célula de forma episomal, SARS-CoV-2 no integra su genoma al nuestro y por tanto no causa enfermedad crónica/recurrente.
4️. La reinfección es una explicación más creíble, pero poco probable – al menos por ahora –. Cómo lo sabemos? Hace sólo dos días, el Prof. Oh Myoung-don, que viene a ser en este momento como el Prof. Durán de Corea del Sur, aseguró que no existe evidencia que indique reinfección o transmisión a partir de estos pacientes «reinfectados». El Prof. Myoung-don, como la mayoría de la comunidad científica cree que estos casos parecen estar más relacionados a falsos positivos en los test por RT-qPCR.
5️. Puede ocurrir? Sí. Welcome to the Jungle, de la Biología y la Inmunología, donde 2+2 a veces no es 4. Pueden verlo en la Figura 1, sacada de un trabajo un trabajo publicado en Nature, y en la que les muestro como pacientes que dan negativo por RT-qPCR hasta dos veces (círculos rojos), vuelven a dar positivo. Fíjense además que hay pacientes en los que ese positivo aparece 20 días después del establecimiento de los síntomas.
6️. ¿Cómo explicar estos falsos negativos? i. algún problema experimental o ii. – y más probable – la RT-qPCR que es extremadamente sensible puede detectar fragmentos del ARN del virus que permanecen en nuestro cuerpo a pesar de que el virus ya fue eliminado por el sistema inmunológico. Estos fragmentos – restos de genoma – pueden permanecer hasta dos meses después de superada la infección.
7️. Tenemos alguna otra evidencia experimental que nos permita pensar que no es reinfección? Sí. Un trabajo realizado con macacos rhesus en el que se evaluó la posibilidad de reinfección con SARS-CoV-2 en individuos que habían superado el primer contagio, mostró que no se produce reinfección (Figure 2). Un trabajo reciente también publicado en Nature muestra que en media, tras 15 días de establecimiento de los síntomas, el 100% de los pacientes de COVID-19 muestran un pico de producción de IgG e IgM (Figure 3).
8️. y final. Aunque habrá que esperar por más análisis para determinar si la protección es de la larga duración, incluyendo células de memoria – sería el mejor escenario – lo cierto es que hasta hoy (casi) nada indica que se haya producido reinfección por SARS-CoV-2, y eso sin dudas es una excelente noticia.
